Conclusión

Las tecnologías de pirólisis y gasificación permiten convertir térmicamente los plásticos mixtos no reciclables en nuevos recursos. En la pirólisis, la materia plástica se descompone en gases combustibles, aceites líquidos y carbón residual (biochar). Por su parte, la gasificación produce principalmente un syngas rico en monóxido de carbono e hidrógeno, que puede quemarse para generar electricidad o transformarse en combustibles sintéticos (por ejemplo, metanol o diésel renovable). En conjunto, estos procesos valorizan residuos complejos y sucios (multicapa, contaminados, etc.) que no admiten reciclaje mecánico convencional, reincorporando carbono de desecho en la economía como materia prima o energía útil.

En cuanto al rendimiento ambiental, las diferencias con el reciclaje mecánico son notables. Estudios recientes indican que, por tonelada tratada, la pirólisis de plásticos genera emisiones de gases de efecto invernadero hasta nueve veces mayores que el reciclaje mecánico. Esto se explica porque más de la mitad del carbono original del plástico no se recupera y debe sustituirse con plástico virgen nuevo. En la práctica, cualquier reorientación de flujos hacia la pirólisis (o gasificación) eleva significativamente la huella de carbono total. De hecho, simular que solo el 30 % de la producción pase de la vía química a la mecánica reduciría las emisiones de CO₂ en un ~31 %. Dicho esto, las rutas termoquímicas sí evitan emisiones de metano de vertedero y reducen la dependencia de combustibles fósiles: por ejemplo, el syngas sustituye gas natural o petróleo en muchos usos. Sin embargo, el balance neto de carbono sigue siendo inferior al del reciclaje mecánico, por lo que éste último debe seguir siendo la opción prioritaria siempre que sea viable.

Entre sus ventajas destacadas cabe mencionar que estos procesos disminuyen el volumen de residuos destinados a rellenos e incineración. Procesan plásticos mixtos y contaminados inviables de tratar mecánicamente, evitando que acaben en vertederos. Además, generan subproductos útiles: los bio-aceites y el syngas pueden refinarse en combustibles o químicos, y el biochar fijado en suelos actúa como sumidero de carbono. Al operar en ausencia de oxígeno, emiten menos contaminantes locales que la combustión abierta: se forman muy pocas dioxinas en comparación con una incineradora convencional. En la práctica, la recuperación de gases y aceites significa desplazar energía fósil: cada parte de syngas o bio-aceite que se emplee reduce la necesidad de petróleo o gas natural (lo que contribuye a una matriz energética más limpia). Finalmente, al no permitir la descomposición anaerobia de los residuos, se evita por completo la emisión de metano (un potente gas de efecto invernadero) de vertederos municipales.