Conversión de plásticos no reciclables mecánicamente

Obtención de combustibles

Desechos acumulados en las costas de la Ciudad de Panamá.

La gestión de residuos plásticos en Panamá es un desafío reconocido, y si bien hay interés general en soluciones innovadoras, la implementación o estudio a gran escala de tecnologías de “plástico a combustible” no parece ser una prioridad o un área de desarrollo avanzado y público en el país en comparación con otras regiones.

Aunque no existen proyectos o estudios panameños específicos y ampliamente documentados sobre la conversión de plásticos no reciclables en combustibles, es importante entender el contexto y el potencial de esta tecnología para el país.

El Desafío del Plástico en Panamá

Panamá, como muchos países en desarrollo, enfrenta un creciente problema de residuos plásticos. Gran parte de estos plásticos no son fácilmente reciclables por métodos mecánicos tradicionales debido a su tipo, contaminación o mezcla. Estos residuos terminan en vertederos, o lamentablemente, en el medio ambiente, contribuyendo a la contaminación terrestre y marina.

La conversión de plásticos no reciclables en combustibles (también conocida como “plastic-to-fuel” o “waste-to-energy” con enfoque en plásticos) ofrece una doble ventaja:

• Reducción de Residuos: Disminuye la cantidad de plásticos que van a vertederos.
• Generación de Energía: Produce combustibles líquidos (similares al diésel o gasolina), gases (syngas) o ceras que pueden ser utilizados para generar electricidad o como materia prima.

Las principales tecnologías para la obtención de combustibles a partir de plásticos son: 

• Pirólisis: Esto descompone los polímeros en moléculas más pequeñas, produciendo principalmente un aceite pirolítico (combustible líquido), gas y un residuo sólido (carbono). Este aceite puede ser refinado para su uso en motores diésel o como combustible para calderas.
• Gasificación: Implica la conversión de plásticos en un gas sintético (syngas) a través de una reacción con un agente gasificante (aire, oxígeno o vapor) a altas temperaturas. El syngas puede ser utilizado para generar electricidad o como materia prima química.

¿Por qué no hay más en Panamá?

La falta de proyectos específicos en Panamá podría deberse a varios factores:

▪︎Inversión Inicial: Estas tecnologías requieren una inversión de capital significativa.

▪︎Marco Regulatorio: La ausencia de políticas claras o incentivos para la conversión de residuos en energía.

▪︎Volumen y Tipo de Residuos: La necesidad de asegurar un flujo constante y homogéneo de residuos plásticos para que la planta sea económicamente viable.

▪︎Conocimiento y Tecnología: La necesidad de transferencia de tecnología y capacitación especializada.

▪︎Prioridades de Gestión: Posiblemente, el enfoque actual esté más en la recolección, separación y reciclaje mecánico básico.

Potencial Futuro:

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos dice que proyecta que la proporción del plástico que es reciclado exitosamente va a subir a 17% en 2060 frente al 9% que había en 2019 si no se implementan políticas adicionales para restringir la demanda de plásticos y mejorar el reciclaje, pero que eso no va a seguir la pauta del crecimiento proyectado del desperdicio plástico. Con políticas más ambiciosas, la cantidad de plástico que es reciclado pudiera subir a entre 40% y 60%, de acuerdo con la OCDE.

Dada la creciente preocupación por la contaminación plástica y la necesidad de diversificar las fuentes de energía, la conversión de plásticos en combustibles representa una oportunidad futura para Panamá. Podría integrarse en una estrategia más amplia de economía circular y gestión integral de residuos sólidos.